Trovati fossili in una grotta in Australia

In Australia, scienziati hanno scoperto una grotta piena dei resti di mammiferi preistorici. Il ritrovamento rivela alcune sorprendenti somiglianze tra queste creature scomparse e i canguri e koala dei nostri giorni.

[Foto: un teschio fossilizzato]

La collezione del tesoro di fossili preservati trovata in una grotta nell'interno dell'Australia ha dato ai paleontologi una rara immagine nel bizzarro e sorprendente mondo dell'Australia preistorica.

Ricercatori dell'Università del Nuovo Galles del Sud dicono di aver trovato i resti di alcuni tra i più strani esemplari che si possano mai immaginare.

La scoperta include 26 teschi di un marsupiale estinto, simile al moderno wombat, che era una creatura dalla strana apparenza della taglia di una pecora dotata di artigli giganti. Questi potrebbero essere stati utilizzati per arrampicarsi sugli alberi - come fanno oggi i koala.

Il ritrovamento di un così grosso gruppo di fossili indica che questi animali scomparsi potrebbero aver percorso la campagna in branchi - come fanno i canguri dei nostri giorni. Come siano finiti così in profondità sottoterra è un mistero. Una teoria è che siano precipitati accidentalmente nella grotta attraverso un'apertura che era nascosta dalla vegetazione. Potrebbero essere morti per la caduta o essere restati intrappolati e morti di fame.

Queste antiche gemme sono state estratte nei famosi campi di fossili del Riversleigh World Heritage, nel nord ovest del Queensland, che gli scienziati stanno esplorando dall'inizio degli anni '90.

I suoi antichi depositi sono tra i più ricchi e più estesi di ogni dove.

Testo originale: BBC Words in the News 19 luglio 2010

Scientists in Australia have discovered a cave filled with the remains of prehistoric mammals. The find reveals some surprising similarities between these lost creatures and modern-day kangaroos and koalas.

[Photo: A fossilised skull]

The treasure trove of preserved fossils found in an outback cave has given palaeontologists a rare view into the weird and breathtaking world of prehistoric Australia.

• treasure trove: collection of valuable things
• fossils: preserved remains of animals or plants, usually found in rocks
• outback: inland area of the Australian countryside
• palaeontologists: scientists who study fossils
• breathtaking: exciting and surprising

Researchers from the University of New South Wales say they've found the remains of some of the strangest specimens anyone could possibly imagine.

• specimens: examples

The discovery includes 26 skulls from an extinct, wombat-like marsupial that was an odd-looking creature the size of a sheep, which had giant claws. These may have been used to climb trees - as koalas do today.

• marsupial: animals, often found in Australia, that carry their young in a pocket of skin called a pouch

Finding such a large cluster of fossils has indicated these lost animals may have roamed the countryside in herds - like modern-day kangaroos. How they ended up deep underground is a mystery. One theory is they accidentally plunged into the cave through an opening that was obscured by vegetation. They either died from the fall, or became trapped and starved to death.

• plunged: fell suddenly

These ancient gems were unearthed at the famous Riversleigh World Heritage fossil fields in north-western Queensland, which scientists have been exploring since the early 1990s.

• gems: highly-prized articles; things that are very beautiful
• unearthed: discovered

Its ancient deposits are among the richest and most extensive to be found anywhere.